中国的十二生肖纪年以鼠居首，这一点人所共知，然而为什么要以这样一种看似不起眼、甚至未必招人喜欢的动物打头，却很难解释。br民间广为流传的说法是：上天本来想安排牛居首，但狡猾的老鼠坐在牛角上，在最后一刻跳到了牛前面，排在了第一。1074年编纂成书的《突厥语大词典》中的bars（虎年）条也有一个传说：一位可汗因计算某次战争的年代出错，故决定设置纪年法，为此下令赶动物过伊犁河，“其中有十二种泅水过了河，于是便用这十二种动物的名字当作十二个年的名称。”它们过河的先后顺序是：鼠、牛、虎、兔、鳄鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。除了汉文化中的“龙”替换成了“鳄鱼”，其余生肖及顺序在此都完全一致。br不过，可以想见，这都是因为后人已经“知其然而不知其所以然”，才由此产生出来的解释性传说。一如后世不知道“无锡”本是古越语，而强解为“此地本有锡矿，后锡山开采完毕，没有锡了，故名”。这通常被视为通俗语源学（folk etymology），在古希腊神话中就有一类是推源论神话，即解释某些现象、事件、名称的起源或缘故的神话。