内卷实际上是个舶来词，最初来自于上世纪中叶，一个美国社会学家在印尼爪哇岛做田野调查时发现的“农业内卷现象”，具体是指在一个封闭的农业系统中，生产方式没有改进，新的农业技术未被引进，单纯通过增加人力投入，在达到一定阶段后，对提高产量收效甚微。后来，内卷的含义进一步被抽象泛化，泛指当一个系统达到某种确定的形式后，在现有模式中只能进行低效率、高投入地运转，缺乏了向外延伸性，造成了“自我抱死”，然后无法升级换代。当成为一个网络热词后，它的含义又发生了变化，主要是指在一个封闭的系统中，竞争异常激烈，趋于炽热化，最终导致整个系统的失序、人与人之间相互倾轧。简单来说，就是过度竞争导致大量内耗，比如无意义的“吹毛求疵”、低水平的模仿复制等。